La verola del mico s’estén

Les autoritats sanitàries a Europa i Amèrica del Nord estan en alerta per l'aparició de diversos casos de verola del mico, una malaltia vírica que provoca febres altes, dolor muscular i una erupció cutània a diverses parts del cos. La infecció pot durar entre dues i tres setmanes, quan els símptomes desapareixen.

El primer cas d'aquest nou brot es va detectar el 7 de maig al Regne Unit, segons dades del Centre Europeu per a la Prevenció i el Control de Malalties (ECDC). Els dies següents es van detectar nous casos al país, però les persones afectades no havien estat en contacte amb el primer cas.

Més tard, altres països d'Europa van informar sobre nous casos: Espanya, el país amb més casos confirmats, Portugal, França o Suècia. A l'altre costat de l'oceà Atlàntic, als Estats Units ja s'ha confirmat el primer cas i al Canadà hi ha dos positius i vint més en estudi.

Els primers casos detectats al Regne Unit havien viatjat des de Nigèria, on hi ha una soca més lleu d'aquest virus. Malgrat això, és la primera vegada que es detecten cadenes de transmissió entre persones que no han estat en cap país africà.

A diferència del coronavirus, que es propaga fàcilment per l'aire a través de microgotes o aerosols, la verola del mico o verola símica és una malaltia de transmissibilitat baixa. La transmissió entre persones es produeix per un contacte estret amb una persona infectada, sobretot per gotetes respiratòries en els contactes cara a cara.

En aquest sentit, la possibilitat de contagi entre persones que no mantenen contacte o que no estan a prop és molt baixa. En canvi, el risc de contagi durant l'activitat sexual és molt alt, tal com indica el ECDC. 

Què és la verola del mico?

La verola del mico és causada per un virus zoonòtic, és a dir, que té origen animal però es pot transmetre d'animals a humans. Es va descobrir per primera vegada el 1958, quan va haver-hi dos brots d'aquesta malaltia en una colònia de micos destinada a la recerca (d'aquí ve el nom). 

El 1970 es van detectar els primers casos en humans a la República Democràtica del Congo. Des de llavors, s'han registrat casos en 10 països africans. L'Organització Mundial de la Salut (OMS) identifica dues variants d'aquest virus: la de la conca del Congo, que és més virulenta, i la de l'Àfrica Occidental. 

Segons l'OMS, la verola símica és una malaltia poc comuna que afecta principalment regions d'Àfrica, prop de selves tropicals. Per aquest motiu, l'aparició de múltiples casos en altres continents està generant preocupació entre els governs.

Els diferents símptomes inclouen febre, mal de cap, dolor muscular i cansament. Al cap d'uns dies apareix una erupció que comença en la cara i pot estendre's per tot el cos, sobretot als palmells de les mans i les plantes dels peus. Aquestes pústules produeixen molta picor, s'assequen i formen una crosta que, de vegades, pot deixar cicatriu.

No existeix una vacuna específica contra la verola del mico, però la vacuna genèrica contra la verola ha demostrat una gran eficàcia per prevenir la malaltia. El problema és que aquesta vacuna va deixar de fabricar-se quan la verola es va eradicar a la dècada de 1980, per això actualment no hi ha un gran excedent per abastir tots els països.

La desigualtat agreuja el diagnòstic

La verola del mico té una taxa de letalitat molt baixa: menys del 10% de les persones infectades moren, segons els diferents brots documentats per l'OMS. La població més jove és més vulnerable a la infecció i la majoria de morts són entre nens petits. 

La gravetat dels casos també depèn dels recursos sanitaris a cada país i de les opcions de tractament disponibles per a la població. En aquest sentit, la desigualtat i la pobresa són factors clau a l'hora de tractar aquesta malaltia, com passa amb altres epidèmies com l'ébola.

El 2003, per exemple, es va registrar un brot de verola del mico als Estats Units (la primera vegada que es detectava de l'Àfrica): va haver-hi 81 persones infectades, però cap cas va ser mortal. Entre el 2017 i el 2022, Nigèria ha registrat més de 550 casos i vuit morts, segons dades oficials.

La vacuna contra la verola té una efectivitat del 85% per prevenir el contagi de la verola símica. Ara bé, com que es va deixar de produir, les campanyes de vacunació a Àfrica també es van suspendre i això ha fet disminuir la immunitat entre la població.