Una vacuna històrica contra la malària

L'Organització Mundial de la Salut aprova la primera vacuna per combatre el paludisme, una malaltia que mata milers de nens i nenes cada any

L'Organització Mundial de la Salut (OMS) ha recomanat l'ús de la vacuna RTS,S/AS01 per combatre la malària o paludisme, una malaltia que es transmet per la picada d'un mosquit i que cada any provoca més de 400.000 morts a tot el món, segons dades oficials.

L'aprovació d'aquesta vacuna per part de l'OMS suposa un anunci històric perquè, si bé la malària és una malaltia prevenible i curable, provoca la mort de milers de nens a les regions més desfavorides a causa de la falta de recursos mèdics, d'higiene i sanejament. A l'Àfrica subsahariana, per exemple, el paludisme és la primera causa de mort infantil i cada any en moren més de 260.000 nens menors de cinc anys.

La decisió de l'OMS s'ha pres sobre la base d'un estudi en el qual s'han vacunat més de 800.000 nens a Ghana, Kenya i Malawi des del 2019. Les dades recopilades mostren que la vacuna ha reduït un 30% els casos més greus, fins i tot en el context de la pandèmia de coronavirus.

Malgrat això, les autoritats sanitàries adverteixen que és recomanable continuar fent servir mosquiteres amb insecticida i que és necessari invertir en els sistemes de salut per poder tractar els nens i adults que mostrin símptomes.

El programa pilot de vacunació ha estat finançat per l'Aliança Global per a les Vacunes i la Immunització (GAVI), una associació internacional que té com a objectiu millorar l'accés a les vacunes dels països en desenvolupament. La GAVI està composta per organismes com l'OMS, UNICEF o el Banc Mundial, i compta amb la col·laboració de diverses empreses farmacèutiques i d'associacions filantròpiques com la Fundació Bill i Melinda Gates.

La malaltia del mosquit Anopheles

La malària existeix des de fa milers d'anys. D'acord amb la descripció d'algunes malalties en llibres antics, es creu que aquesta malaltia va ser la causa de la mort de personatges històrics com el faraó egipci Tutankamón, l'emperador mongol Gengis Kan o l'escriptor italià Dante Alighieri.

Es transmet per la picada de mosquits femella del gènere Anopheles que estan infectats pel virus. És una malaltia que pot tractar-se i curar-se, però en els casos més greus pot ser mortal. Segons les dades més recents, al 2019 hi havia prop de 229 milions de casos de paludisme a tot el món.

El principal símptoma de la malària és una febre aguda que apareix entre 10 i 15 dies després de la picada del mosquit i, si no es tracta de manera immediata, pot agreujar-se i provocar la mort. També pot generar mal de cap, calfreds i vòmits.

En el cas dels nens, el virus és més agressiu i pot tenir conseqüències més greus: anèmia, insuficiència respiratòria o paludisme cerebral, quan les cèl·lules sanguínies infectades pel virus obstrueixen els vasos sanguinis del cervell i poden provocar danys cerebrals irreversibles.

A les zones més afectades la malària pot convertir-se en una malaltia endèmica, és a dir, que existeix de manera permanent. Això fa que algunes persones siguin immunes a la malaltia i no mostrin símptomes.

Àfrica, el continent més afectat

L'OMS ha registrat casos de malària a tot el món, però el continent més afectat amb diferència és l’Àfrica: allà es concentren més del 90% de tots els casos, segons informa l'OMS. La meitat dels casos mundials es reuneixen en sis països: Nigèria (24%), República Democràtica del Congo (11%), Tanzània (5%), Burkina Faso, Moçambic i Níger (tots amb un 4%).

Els països on no s'ha registrat cap cas de paludisme durant tres anys poden sol·licitar a l'OMS que certifiqui l'eliminació de la malaltia. Una desena de països ho han aconseguit en les últimes dues dècades però, així i tot, encara hi ha 87 països amb paludisme a tot el món. Els mosquits portadors del virus posen els ous a l'aigua, per això els països amb clima tropical tenen una incidència més gran.

D'altra banda, la taxa de mortalitat de la malària s'ha reduït en els últims anys gràcies al tractament amb medicaments antipalúdics, que prevenen que la malaltia es desenvolupi. En aquest sentit, l'aplicació de la nova vacuna permetrà reduir el nombre de casos més greus, especialment entre nens.

Però sobretot és important la prevenció: utilitzar mosquiteres i insecticides per evitar les picades i fumigar els espais interiors. Millorar els sistemes de sanejament i evitar deixar recipients amb aigua estancada prop de portes o finestres també són estratègies en la lluita contra la malària.

Treballa l’actualitat a l’aula

Aquest article inclou materials didàctics exclusius per a subscriptors. Descobreix l’activitat que et proposem avui!